贫齿目传统上曾包括过几乎所有牙齿稀少或没有牙齿的现生及化石类型的哺乳动物，如非洲的土豚（后归入管齿目），东南亚和非洲的穿山甲（后归入鳞甲目）、绝灭的化石类群纽齿类，以及南美现生的树懒、食蚁兽及犰狳。实际上，这些由于适应相似食性，而牙齿大为退化的动物，系统上是完全不同的。建立在系统发育基础上而不是表面形态相似性基础上的现代分类学，则把贫齿目看作是有胎盘哺乳动物中一类非常原始的类群，它仅包括现今生存于南美的树懒、食蚁兽、犰狳(少数分布到北美南部一些地区)，以及它们的化石类型。这些动物骨骼上的显著特点是：①在脊柱的后部胸椎和腰椎上，发展了附加的关节。由于具有这一特殊的结构特征，贫齿目通常也叫异节目(Xenarthra)。②肩胛骨发育有第二肩胛冈。③坐骨与近端尾椎愈合，形成坐尾联合。④骨质胸肋远端具复杂关节面，以与胸骨相关节。⑤牙齿釉质层退化或消失，齿冠结构简单，一般为单尖型或棱柱状。⑥有的类型中出现骨板覆盖于皮肤表面。此外，这类动物还保留了一些其他有胎盘哺乳动物所没有的原始特征，如：吻端保留隔颌骨；一些现生类型维持体温恒定的能力较差等。
贫齿目通常可分为两个或3个亚目，其中有甲亚目(Loricata/Cingulata)包括犰狳科(Dasypodidae)和雕齿兽科(Glyptodontoidea)；披毛亚目(Pilosa)包括大地懒科(Megalonychidae)、大懒兽科(Megatheriidae)、磨齿兽科(Mylodontidae)和树懒科(Bradypodidae)；蠕舌亚目(Vermilingua)只有食蚁兽科(Myrmecophagidae)。
贫齿目的复杂的进化发展过程,主要发生在南美大陆。最早的贫齿目化石,发现于阿根廷巴塔哥尼亚的晚古新世(Riochican期)地层中。从那时开始到现代,它的地理分布始终十分局限。10多年前，我们只知道，在中新世以前，这一目的化石只发现于南美，只是到上新世南北美大陆联结后，才有一些种类传布到北美，且在那里一度曾相当繁盛，而后多数种类趋于绝灭。近年来，在中国广东南雄晚古新世地层中发现了一具十分完整的、具有初发异关节的贫齿目骨架──东方蕾贫齿兽(Ernanodonantelios)。在欧洲中始新世地层中,也发现了一具完整的欧食蚁兽骨架(Eurotamandua joresi)。这两处的贫齿目化石,是这一目在美洲之外的仅有记录,它们的时代是这么早，这对于研究贫齿目的起源，以及亚洲、南美间陆块的古地理联系等，都提出了许多目前科学知识无法解决的问题。